自從人類開始用木材拼合船只以來，如何防止木船進水就成了造船技術的核心課題。對于這個難題，世界范圍內的造船匠們給出了幾乎相同的答案：將特定的填充物塞進木板間的縫隙，使之完全密封——漢語專業名詞稱之為“捻縫”，英語則稱之為“caulking”。不過，不同地域不同時代的工匠所對填充物的選擇卻有著明顯的差異。

歷史上的捻縫法

  歷史文獻對于“捻縫”的最早記錄來自公元前15世紀的古希臘學者希羅多德。他在《歷史》中提到，古埃及人會用莎草纖維填入船板間的空隙。考古證據完全應證了他的說法。1991年，埃及阿拜多斯（Abydos）的奧西里斯神廟附近發掘出了十四艘陪葬船，其制造年代約在公元前2950年至2775年。考古學家在這些船只的每處接縫中都發現了蘆葦束，說明古埃及人已會使用植物纖維實現船只的水密。

  在歐洲，英格蘭東部的約克郡和林肯郡在1937年到1988年間相繼發掘出4艘早期木板船，其年代約在公元前13世紀到公元前7世紀。其中最完整的一艘長14.35米，船底由三塊木板榫接而成，船板間填有干苔蘚。1921至1922年，丹麥約特斯普林（Hjortspring）的沼澤中曾出土了一條公元前300年左右的大型木船，使用了較為高級的松脂作為捻縫原料。與之類似的是在美國加利福尼亞的海峽群島發掘的原始木船——他們使用的是天然瀝青。

中國的捻縫

  中國有關捻縫的最早證據來自1979年在上海川楊河發掘的唐代古船。據考古報告，唐人已使用桐油與石灰混合而成的“油灰”填補船板間的縫隙。

  不過，這些填充材料都有各自的不足：蘆葦和苔蘚容易腐朽；松脂、瀝青、油灰盡管有極佳的耐水性，但延伸率和抗脹性明顯較差，在木料浸水膨脹變形后易開裂。于是到中世紀晚期，東西方都產生了將纖維與油料相結合的“捻縫”方法，其中以歐洲的填絮捻縫法最為典型。

填絮捻縫法

  填絮捻縫法最晚在15世紀已在歐洲普及，在木船制造領域一直延用至今。所謂填絮（Oakum）即是從廢舊的焦油麻繩中抽解出的纖維。浸過焦油的麻繩具有極佳的強度與耐腐蝕性，其纖維正是捻縫的理想填料。制作填絮，先要將麻繩切段、拆散，再浸水煮沸，用木槌捶打松軟，重新團成拇指粗的蓬松線繩——這些工序極為辛苦枯燥，因此其制造者往往是服刑的囚犯和底層貧民。

  使用填絮捻縫時，船匠要用特制的鑿子將其鑿入縫隙內，將填絮壓得像木板一樣堅硬。最后，還要將整塊船殼烤熱，趁熱刷上融化的松脂或瀝青。這樣就形成了由絕水涂料與緊實填絮組成的兩道隔水層，足以實現長期堅固的水密。

   中國明清時期采用的捻縫技術與此高度相似。明代《天工開物》卷九云：“凡船板合隙縫，以白麻斫絮為筋，鈍鑿扱入，然后篩過細石灰，和桐油舂杵成團調捻”，即用白麻纖維為填料，外側再刷上石灰桐油調成的油灰。《龍江船廠志》云：“油捻欲固，又在灰麻如法。”這同樣是強調外層絕水涂料和內層纖維填料的重要性。

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